手淫（Masturbation）用来表示男性女性任何类型的自身性刺激，沉湎于刺激生殖器以满足性欲的一个术语，也用于幼儿玩弄生殖器的表现，即一种是早年常见的探索行为。在青春期中，手淫常成为主要的泄欲途径之一，甚至在不少成年人中亦如此。

在《人的性欲》（1967）一书中，J.麦卡里估算，约有95%的成年男子和50-80%的成年女子在某个时期有过手淫。各作者估算的结果不完全一致，视所引证的研究课题及搜集资料所采用的特定方法而定。在所有的性行为调查范围内，报告手淫的频率似常有很大的差异，无疑是因为这一行为涉及隐私，而且在传统观念上有一种羞耻感所致。

青年人发生手淫，主要是由于生殖器官的成熟，凡一切能引起性欲的刺激，或阅读黄色书刊引起性的兴奋，都是发生手淫的原因。一般说来，偶然发生的、不成为习惯的手淫，对身体未必有害，但有些人缺乏对性的正确认识，在发现手淫可以满足自己性的要求以后，一有冲动，常常克制不住自己而会手淫，时间一久，就形成了习惯。

手淫习惯对机体的不良影响，与其说是器质性的，倒不如说是功能性的。由于有手淫习惯的人，精神常会不自觉集中在性欲方面，因此容易引起精神疲乏，影响正常的学习和工作；加之受社会流传“手淫有害”的影响，明知不好，但又不能克制，所以每次犯手淫前后，总是精神矛盾，伴有高度的情绪紧张、焦虑、悔恨、自责自罪和恐惧的心情，有的甚至感到因无法控制自己而产生悲观失望的心理。长期的精神矛盾，势必引起神经系统局部的或全体的机能失调，以致日后出现神经衰弱或性功能障碍，包括早泄、阳萎等症状。

国外的一些科学研究表明，手淫时出现的生理变化与正常性交过程出现的生理变化并无二致，不可能对机体造成特殊的危害；手淫也不是一种病态的行为。1991年6月在荷兰首都阿姆斯特丹召开的第10届世界“性科学”大会指出，手淫是一种正常的生理现象，是青少年青春期性成熟的一种生理现象，是解除因性紧张而引起的不安、躁动的一种自慰方式，对于残疾人及独居的人缓解性紧张也有一定意义。许多国家经对照研究表明，手淫者与无手淫者在生理、心理及身心健康方面没有明显差异。